古今中外曾有不少奇聞軼事，說明夢是創造思維的源泉。詩人能在夢中吟得佳句，藝術家從夢中得到靈感，科學家也能在夢中受到啟示。其中有兩個最著名的例子常使人感到津津樂道。其一是俄國化學家門捷列夫在研究化學周期表時，很長一段時間總得不到合理的排列，然而他卻意外地在夢中見到了這張周期表，各種元素都已排列在正確的位置上。其二是德國有機化任家庫克雖冥思苦想，仍無法揭示苯的化學結構式，后來忽然在夢中看見一條蛇咬住自己的尾巴，于是悟出六碳環的化學結構式。
毫無疑問夢能產生靈感，然而夢是怎樣幫助我們解決難題的呢？它的機制又是如何呢？美國女學者卡特賴特通過做一組關于夢和智能活動的關聯的實驗后指出，人類經過有夢的睡眠之后，常能從不利的方向看問題。做夢者經常對不利的環境設想得多一些，夢境的內容也以不愉快的居多，這樣，人通過做夢之后，更能現實地適應覺醒后的環境。她在實驗中發現，受到煩亂刺激后的人睡了一夜之后，反應就不那么強烈了。雖然大多數處于困境的人不一定能從有夢的睡眠中找到解決辦法，但他們的心情至少會從容一些。卡特賴特的論點闡明了夜間做夢對于第二天覺醒后的行為具有一定的影響，可是沒法明確地解釋夢中出靈感的機制。 的確這是一個極為復雜問題，但也是一個十分令人感興趣的領域，它深深地吸引住許多學者的注意力。1983年，英國心理學家伊凡斯在他剛剛出版的專著《夜景》中提出一個新穎的論點，認為夢不是偶然形成的睡眠副產品，而睡眠的目的也許恰恰是為了做夢。對一個人來說，清醒時著手的工作會在夢中繼續，如果他在苦苦思索一個問題，夢就可能向他提供有用的意見。
為什么會出現這樣的情況呢？伊凡斯解釋說：睡眠能幫助人把新得到的知識融入原有的知識。在人類睡眠時，整個頭腦仿佛象電腦似地不斷進行工作，這時候既不發出信息也不接受信息，只是忙于整理自己的記憶，例如把新數據合并入舊數據，據棄過時的資料，重新給檔案加上標簽等，以便將來提取時快捷省事。總而言之，人類感受到的夢，是腦把零星截取到的資料進行有意識地分類和過濾。 除了這些整理工作之外，伊凡斯進一步指出，夢如同彩排一樣，將我們可能在期待、盼望或擔心會發生的事情作一次次預演。做過夢的人都有這樣的經驗，在夢境中，做夢者是其中的一名演員，扮演著一個角色，按照劇情的發展而演戲，而這些劇情內容，正好是他們日常生活中的主要事情內容，正好是他們日常生活中的重要事情。伊凡斯的理論從某個角度解釋了夢的機理，闡述了夢與智能活動的部分關系，說明了夢是心理活動極主要的歷程，然而依然無法解開夢中出靈感的謎困。 最近科學家們在這一研究領域又取得了許多新進展。1985年，美國紐約洛克菲勒大學神經科專家溫森，通過多年對人腦內部結構的研究指出，腦在睡夢中可能一直都在處理那些層次上低于自覺意識的思維。舉例來說，人們會一下子想不起一個名字，但過了幾小時之后卻會猛然想起，實際上這時候我們的大腦正在把過去的記憶從頭搜索到尾，只是人們察覺不到這個心理歷程罷了。
溫森還大膽地聲稱，他的最新研究成果已能闡明心智或“靈魂”的確切位置。他在詳細解釋這種令人吃驚的新論點時說：心智或“靈魂”是在邊緣系統的范圍內。眾所周知，邊緣系統是由一批結構形成的網，位于腦部正中的半圓形內，功能猶如執行部門，負責判斷種種事故、記憶或情緒，決定應該貯存還是忘記，但是這些結構必須要有做夢歷程相助，才能行使其功能。如果不做夢，就不能將新得到的經驗并入原有的經驗，也不會有正常生活中的短期回憶。溫森把邊緣系統比喻作一道閘門，能將記憶控制3年左右，過了這段時間之后，即使邊緣系統受損，仍然可以提取出以往的信息。
有了以上這一切的研究基礎，溫森在論述夢中何以能出現靈感，或者出現創造性思維的問題時推測說，這也許是由于夢境中排除了外界的干擾，聯想又特別活潑，不受邏輯思維和各種成見的束縛，當白天覺醒時的思索在夢境中繼續下去，所以豁然貫通的機會就比較大了。然而這僅僅是一種推測，從迄今為止科學家們所掌握的研究材料來看，要完全作出回答還有很大的距離，所以它依然是一個尚未解開的謎，等待著人們進一步探索
