兒童成長過程中大腦的發展

　　大腦的發展是從胚胎頂尖上的幾個細胞開始，在數個月內經過一個急劇繁殖的過程，發展出2000億個腦神經細胞。它們彼此競爭以爭取與發育中的身體各部分建立聯系。未能成功建立聯系的腦神經細胞會得不到所需的化學成分，因缺乏營養而導致死亡。受孕后20周，一半的腦神經細胞被淘汰，只剩下1000億個伴隨這個人面對世界。這次龐大的過量生產是必需的：確保有足夠的腦神經細胞去發展出新的技能，如同我們的祖先發展出直立行走和語言。腦神經細胞的學術名稱是神經元。

　　大腦的運作，依賴于神經元之間的連接網絡，就如一座現代都市的運作依賴于大廈房屋之間的道路網絡。神經元之間的連接網絡在出世之前便已開始建立。 外界經感覺器官傳入的任何刺激都導致新的連接網絡的產生。

　　連接網絡是由一個神經元與其他神經元接觸而產生的。一個神經元與1000-200000個其他神經元接觸(接觸點稱為“觸突”)。 一個出生不久的嬰兒，其腦中新增加的神經元之間接觸的速度，可以高至每秒鐘30億個接觸點。

　　出生后8個月，一個嬰兒的腦里會有約1000萬億個接觸點，之后這個數字會減少。未能與外面世界建立聯系的網絡會消失。在0~12歲時，這個孩子腦里的連接網絡會下降至500 億個接觸點。在多刺激因素環境下成長的孩子，這個時候腦神經連接網絡數，比一個在缺少刺激因素環境下成長的孩子的腦神經連接網絡數會多出25%，這就是兩個孩子智商差異的原因。由此可見，孩子出生后最初3年對孩子大腦發育至為重要，遺憾的是，絕大部分的兒童在這3年里沒有得到這方面的適當照顧。

　　神經元之間接觸點的產生及消失，也可以由思考上的刺激來決定，這也是大腦能力提升的來源。大腦能力的增長，用“逆水行舟，不進則退”8個字來形容最貼切不過：用得越多，能力越強。人從出生到12歲，大腦就像一塊吸水力特強的海綿。這12年是每個人最重要的學習階段，期間觸突會大量地產生和消失。這12年，尤其是最早的3年，奠定了一個人思考、語言、視力、態度、技巧等能力的基礎。12歲前特別方便各種能力的學習網絡全部出現，大腦的基本結構亦定了型。

　　外界的刺激能永久性地改變腦神經細胞中遺傳基因的功能。應激反(一般稱為壓力)和可卡因一樣，能產生生物化學上的改變，直接影響一些主要腦神經細胞里的遺傳基因，因而形成了永久的、不良的行為模式。

　　以下腦神經網絡數據顯示一個嬰兒大腦的發展是如何的迅速。數字是同樣大小的大及樣本在不同時期的觸突(接觸點)的數目：

　　在母體里28周 124(百萬個)

　　出生時 253(百萬個)

　　8個月大 572(百萬個)

　　]9個月大 354(百萬個)

　　一對蜾贏有10萬個神經元，一對老鼠有500萬個神經元，人的近親猴子有100億個神經元，人有1000億個神經元，超過所有動物。因此人有自覺性、語言，能夠聯想和把現今的事處理得更好。其他的動物，因為腦都沒有這么發達，只能依靠本能反應。

　　引導神經細胞學會做它的工作，感官經驗是十分重要的，若在一段關鍵時間里沒有適當的感官經驗，神經細胞便失去學會做有關工作的能力。即使一個完美的大腦，假如在出生后的兩年內沒有處理過視覺經驗，這個人一生都會看不到東西;又假如一個人在10歲之前沒有聽過某種語言，這個人將學不好這種語言。