為什么天文學家特別關注海底熱泉中的嗜極生命

早先，人們曾認為地球上的生命對生存環境條件的要求是相當苛刻的。但自20世紀70年代以來，科學家在東太平洋、大西洋、印度洋，甚至北冰洋的洋底相繼發現了數以百計的被稱為海底熱泉和“黑煙囪”的奇異景觀。在那些極端嚴酷的環境中，竟然有許多奇特的生物組成了相當穩定的生態系統。不少科學家認為，這種環境可能與地球形成早期古細菌所處的環境甚為接近，因此，這樣的環境很可能就是孕育地球生命的最初場所。

這種深海下的海底熱泉和“黑煙囪”處于一種高溫（熱泉噴口附近溫度達300℃以上）、高壓（達200個標準大氣壓以上）、缺氧、偏酸的極端環境中，連陽光也照射不到。令科學家感到驚訝的是，那里竟然也是一片生機勃勃的景象，那里生存的奇特生物如管狀蠕蟲、蛤類和細菌等，被稱為嗜極生物。它們組成了一個封閉的生態系統，僅靠地下的熱源和黑煙囪噴發出來的各種無機物就能世代繁衍，不需要其他外來的物質和能量。這就為地球上，甚至為其他星球上生命起源的問題提供了新的啟示、新的思路。

海底熱泉和黑煙囪的發現，是20世紀最重大的科學發現之一。現今，人類的空間探測又發現，太陽系的某些天體，如土衛二和木衛二上，也可能有著與海底熱泉相似的環境，因而那里也可能會有生命，或者最終會孕育出生命來。即使在太陽系之外，如果某些天體上也有著與這種海底熱泉相似的環境，那么在那些天體上就同樣可能存在生命。